1987年9月5日，首届中国艺术节在北京首都体育馆开幕。

首届中国艺术节的举办日期为1987年9月5日至24日，以展现中国民族音乐为主，按照“丰富多彩‘健康欢乐’团结进取”的基调，选定包括民族音乐、歌剧、舞剧和舞蹈、戏曲、曲艺、杂技、皮影、木偶等多种艺术形式的剧（节）目。为满足各省市单位上台表演的需要，首届中国艺术节共安排了180场表演。

首届艺术节开幕式 北京30多个文艺单位的1000多名演员演奏《中华大乐》

中国艺术节是我国规格最高、最具影响力的国家级综合性文化艺术盛会，原则上每三年举行一届，节期为15或20天，由文化和旅游部与该届艺术节举办地的省、市人民政府共同主办。截至目前，中国艺术节已经成功举办了13届。2025年第十四届中国艺术节将由四川、重庆两地共同承办。

每届艺术节期间，都有来自全国各地的优秀舞台艺术作品进行展演，以绚丽多姿的艺术形式，充分展示中国文化艺术事业的辉煌成就。其中的重头戏，是“文华奖”和“群星奖”的评选。一大批优秀剧目从历届艺术节的展演中脱颖而出，成为长演不衰的保留剧目。