北京晚报·五色土 | 作者 季云
嬴秦氏，始兼并。
传二世，楚汉争。
《三字经》历史部分有一个主旨，便是“考世系，知始终”，“始终”是一朝一代的兴衰成败。历史的翻覆，在昙花一现的秦帝国这里落下重重一笔。
战国诸雄中，秦国变法最晚，却最成功。经过几代秦王苦心经营，向外积极采取军事和外交行动，“虎狼之秦”不断侵吞蚕食，为东方六国所恐惧。
公元前247年，十三岁的嬴政继秦王位。嬴政其人“蜂准，长目，挚鸟膺，豺声，少恩而虎狼心”，身材高大、性格凶悍。成年以后，他展现出卓越政治才能，迅速剪除相国吕不韦、长信侯嫪毐两大势力，牢牢掌握中央权力。他重用李斯等人，加紧对关东各国用兵，六国更加削弱。虽然韩国用“疲秦”之计诱使秦造郑国渠，燕国派出荆轲欲刺杀秦王，但统一大势已然不可逆转。
统一之战势如破竹，公元前221年，秦国攻灭最后一国齐国，六国版图尽数纳入秦国。统一之后的国家将往何处去？嬴政雄心勃勃，继续一手建起了大一统的国家体制。他创立皇帝制度，自称“始皇帝”，希望秦的统治可以传至二世、三世，至于万世；设立三公和诸卿，搭建起成熟运转的官僚体系；废分封、行郡县，设立三十六郡，“海内为郡县，法令由一统”；采纳“五德终始说”，以水德为基准进行制度安排；在泰山封禅，五次巡游海内，统一文字、钱币、度量衡，修筑直道驰道，加强中央对地方的控制；修建长城，派大军北击匈奴，进兵百越，版图继续扩张。这些都是“上古以来未尝有，五帝所不及”的功业。 秦极强的国家能力背后，是严苛的法律制度和严酷的民役征发。始皇帝对重大工程十分热衷，征发巨量民夫、刑徒，对民力苛刻榨取，百姓疲于奔命，不少死在路上。有学者统计，仅阿房宫、骊山陵、长城、南越人力动员已达900万，连累家属4000万。天下苦秦，百姓齐喑。
秦始皇死后，他缔造的秦帝国大厦开始出现裂痕。次年七月，陈胜、吴广率众在大泽乡起义，这是中国历史上第一次大规模的农民起义。各地起义遂风起云涌，六国旧贵族也纷纷举兵，杀死秦委派的地方官长，反秦战争已成燎原之势。
秦二世元年九月，楚国名将之后项羽跟随叔叔项梁在会稽起兵，泗水亭长刘邦在沛县起兵，两位英雄人物登上历史舞台。项氏拥立怀王，项羽北上迎战秦军主力章邯，刘邦则西出进军关中，怀王与诸将相约“先入定关中者王之”。刘邦走武关入关中，秦王子婴向刘邦投降，秦朝灭亡。他尽除秦苛法，与关中父老约法三章。项羽在巨鹿之战中破釜沉舟，大破秦军，章邯投降。刘、项会于鸿门，这就是历史上有名的鸿门宴，刘邦侥幸逃走。鸿门宴后，项羽屠咸阳，秦宫室付之一炬。他大封十八诸侯，自封西楚霸王，回到彭城。天下秩序又回到诸侯割据纷争的混乱中。
刘邦封于汉中，称汉王。他隐忍韬晦，积蓄实力。他抓住东方复乱、牵扯项羽的时机，暗度陈仓，战胜三秦王，夺下关中。汉军趁项羽主力还在齐地，直击彭城，不想被项羽回军击败，狼狈逃窜。两军在成皋对峙，在鸿沟中分天下，留下“楚河”“汉界”之典。刘邦遣韩信征服赵地、齐地，终于形成对项羽的合围之势，项羽困于垓下的四面楚歌之中，拔剑自刎于乌江之畔。 楚汉战争历时五年，成者王侯，死亦鬼雄。在中国历史上没有哪一场战争能像它一样散发着持久魅力，它的过程几经峰回路转，它的结果诞生了一个伟大的王朝。项庄舞剑意在沛公、背水一战、多多益善、沐猴而冠、十面埋伏、霸王别姬、鸟尽弓藏……留下了一个个脍炙人口的成语。
战国末期，便流传着这样一句谶语：“楚虽三户、亡秦必楚”。司马迁在《史记》中著有《秦楚之际月表》，他亦强调了楚国楚人在秦末历史中的独特作用。陈胜、吴广都是陈郡人，刘邦是沛县人，项羽是吴人，他们在战国时期都要算作楚国人，秦末战争可以说都是由楚人主导的，在秦统一战争中终止的秦楚之争，在秦末再次复燃，最终决定了霸业的走向，这也是这段历史的一条线索。
柳宗元论秦朝时称，“不数载而天下大坏，其有由矣”。秦帝国兴亡的历史教训，两千多年来不断被提起、总结。有的认为是秦的政治文化与东方不相融所致，有的认为是秦的刻急之政使然，有的认为是由于时代的道德底线沦丧……最著名的议论莫过于汉初贾谊的《过秦论》，他是秦国丞相李斯学生吴公之徒，他的论断更贴近历史，更具真知灼见，经世致用，如在眼前。秦亡的教训纷纷于口，始皇的贡献却也昭然于史。谭嗣同说“两千年来之政，秦政也”，毛泽东说“百代都行秦政法”，秦的功业和政制为后代留下了很多历史遗产，在疆域、制度、文化、民族心理等方面有力形塑着大一统中国。