我們經常會在電視劇中，看到這樣的劇情：犯人犯了死罪，被判處死刑，但並不是馬上執行死刑，而是等到秋後問斬。如果一個人春天就被判死刑，還要等到秋後問斬，豈不是讓囚犯多瀟灑了大半年？為什麼一定要等到秋後，而不是其他日子呢？秋後問斬在歷史上真實存在嗎？還是只是電視劇裏面杜撰的？

其實，秋後問斬是真實存在的，也大有講究。根據專家考證和文獻記載，自漢朝開始，死刑的執行日期都在秋冬這兩個季節執行。秦朝的時候是尊法家的，推崇以法治國。但西漢開始尊崇儒術，特別是漢武帝時期，曾特意下詔全國徵求好的治世策略。其中就有儒家代表大臣上書漢武帝，建議囚犯秋後處決落葉歸根，不會逆天道，後來慢慢就影響後世，各個朝代都沿用這種方法。

由於科學文化的落後和嚴重的封建迷信思想，古人不能正確解釋自然界的某些現象，認為災害、瘟疫、祥瑞、豐年都是上天賜予的，因而人們的一切行為都必須符合天意，順應天時，不然的話就要受到上天的懲罰。皇帝是天子，是上天的兒子，也應當順天意而行，所不僅設官、立制要與天意相合，刑殺、赦免也不能與天意相違背。所以古人便把執行死刑的日期放在秋冬季節，因為春夏之間草木茂盛生機勃勃，人雖非草木，但亦屬自然界組成部分，其生死應合於自然，而秋天草枯葉落，處決罪犯才合天地蕭殺之時。

關於秋後問斬，還有一種説法，之所以選擇秋冬二季實行，主要是為了以儆效尤。因為我國古代以農業為主，古人很多的生活作息和觀念都是與農耕經濟都是密不可分的。上半年老百姓都要忙農活，閒暇時間很少，也沒有閒工夫特意來看斬首，但等到秋天收穫作物後大家都基本沒什麼事幹了，這樣就比較容易讓百姓集中觀斬，以起到警示作用。如果在老百姓忙農活的時間處決犯人，就起不到斬首示眾的效果了。

正如統治者期待的那樣，也許是看著人頭落地心裏特別解恨，每逢斬首，老百姓都會爭先恐後地跑去觀看，配合官府示眾。在古裝劇中，一大堆人圍觀斬首，堵得水泄不通，都是常有的劇情。