在毕节城区及赤水河沿岸，流传着明朝杨状元为民请命、智斗奸臣、替主充军的故事。《毕节民间故事》（贵州大学出版社2017年12月版）载有《杨状元》一文，系刘昭英讲述、曾鸣众搜集。毕节人民非常崇敬杨状元，曾在城区永兴桥畔建有“杨慎祠”，可惜已被损毁，遗迹不复存在。
杨状元，即杨慎（1488-1559），字用修，号升庵，谥号文宪，著名文学家和学者，明朝四川唯一状元，授翰林院修撰、经筵讲官，四川新都（今成都市）人。嘉靖三年（1524）七月，杨慎因“大礼议”事件被从京城流放云南永昌卫（今保山市），谪戍35年，最终老死南荒。杨慎谪戍期间，曾以领戎役的名义多次从滇入蜀或从蜀返滇，途经毕节，留下许多与毕节有关的诗文与故事。

　　元朝至元三十年（1293），朝廷开设从中庆（今云南昆明）经乌撒（今贵州威宁）达江阳（今四川泸州）的驿道，史称“入滇西路”。明朝万历年间，贵州巡抚郭子章（字相奎，号熙圃，又号青螺）在《黔记》中对贵州建省的目的一语道破，“我朝因云南而从此借一线之路，以通往来”。
　　明朝时期，从内地到云南主要有三条通道，杨慎在《滇程记》里详细写道：“中州达滇有三路，自邛、雅、建昌、会川渡金沙江，入姚州白崖，曰古路，秦常頞略通五尺道，武侯南征乃大辟焉，唐曰姚嶲路。起泸州、溯永宁、走赤水、达曲靖，曰西路，唐天宝中，出师伐南诏亦由此进。至元世，始开邮传，今因之焉，出湖藩，转辰、沅，经贵州，曰东路。”
　　“入滇西路”即从四川泸州出发，经叙永入贵州毕节，再经赫章、威宁入云南宣威、曲靖，到达昆明，“今自叙州至云南省城仅一千七百五十里”（见《大定府志·卷之十八·疆土志八》）。
　　《大定府志·卷之十七·疆土志七》详细记载从毕节到叙永的路线和里程，云“毕节至赤水汛，出东门壬行，十里至观音桥，有铺有塘……十里至赤水汛，渡赤水为永宁县界，计程百五十五里。”《（光绪）毕节县志》在“邮程”条目中，详细记载从毕节到叙永所经过的塘铺和里程，“由正东交永宁界，则有观音铺、迎宾铺、木樨铺、孙家铺、小铺、白岩铺、清水铺、高山铺、赤水铺”，共75公里。
　　入滇西路的走向与后来的川滇东路基本一致，杨慎从曲靖到泸州，多由此路经过。著名学者丰家骅先生的《杨慎评传》，根据杨慎诗文和时人记载，对其扑所迷离的谪戍生活细加厘定，全面揭橥杨慎一生的行事。丰家骅认为，嘉靖三年（1524），杨慎谪戍滇南，病驰万里赴永昌，走的是东路；四次从滇返蜀，走的是古路；由黔返蜀，走的是西路。张德全先生在《杨慎传》里认为，杨慎行役往来，走的主要是西路。
　　自嘉靖十八年（1539）起，杨慎多次以领戎役的名义，经常到泸州、重庆，并在泸州修建寓所，直至嘉靖二十一年（1542）七月取道泸州，还安宁戍所。嘉靖二十二年（1543）三月初，杨慎复领戎役，第六次返蜀，同年十月离泸州返回云南，岁末经赤水返蜀。嘉靖三十一年（1552）九月，杨慎以领戎役的名义归蜀，久居泸州六年，直至嘉靖三十七年（1558）十月被押还永昌。《明史窃》记载：“晚年借领戎役，携子还蜀，侨寓泸州。”据杨慎门生简绍芳所著的《赠光禄卿前翰林院修撰升庵杨慎年谱》记载：“嘉靖三十二年（1553）癸丑，公复领戎役于蜀，侨寓泸州。”“公侨寓江阳者十数年”，直至嘉靖三十八年（1559）己未还戍所。

　　杨慎多次路过毕节，写下不少诗歌，为毕节留下珍贵的文化遗产。《大定府志·卷之五十七·文征七》选入杨慎的诗17首，分别为《赤虺河行》《雪关谣》《乌撒寒》《罗甸曲四首》《翠屏山》《罗甸吟》《绳桥》《层台驿》《箐口关》《毕节简蔡席二广文》《乌撒喜晴》《山行口占》《乌撒九日》《七星关桥》，《大定府志·卷之十七·疆土志七》选入《七星桥记》。
　　杨慎品题山水，题字、吟诗、作记，对毕节山水留下美好的记忆。他路过白岩驿站时，为白岩的山水风光深深吸引，饶有兴致地题额和题联。白岩在明代作“白崖”，朝廷设有“白崖驿”。《（乾隆）毕节县志》卷之一“白岩”条目记载：“白岩，在城东九十里。明杨慎题其崖曰‘龙山佳盛’，又曰‘白崖秋色，绿水春姿’。”《（同治）毕节县志》卷二疆域志（上）“白岩山”条目记载：“《方舆纪要》：白岩山在赤水卫南五十里，石山高耸，杨慎题其额曰‘龙山佳胜’，又曰‘白岩秋色，丹壑春姿’，下有镇市，为入川要隘，曾置驿于此。”《（光绪）毕节县志》卷之二（下）“白岩”条目记载：“治东，石壁如铁，中有石一片，莹然可爱。明杨慎题其崖曰‘龙山佳盛’，又曰‘白岩秋色，绿野春姿’。”《大定府志》记载，白岩在城东九十里，明杨慎题其岩曰“龙山佳胜”，又曰“白岩秋色，绿水春姿”。《贵州通志·金石志》记载，杨慎以楷书镌题“龙山佳胜”四个大字及“白岩秋色，丹壑春姿”一联，乡民将其镌刻在观音岩岩壁上。
　　“翠屏旭日”是毕节古八景之一。《（乾隆）毕节县志》记载，“翠屏旭日”位于城西2.5公里，地处安家井上方。昔日松柏苍翠，茂密成荫，每当旭日东升，朝霞飞彩，衬着青翠山色，宛如翠，故有“翠屏旭日”之称。《（同治）毕节县志》卷二疆域志（上）“翠屏山”条目记载：“《乾隆邑志》：在城西五里安家井。苍松翠柏，掩映岩峦；活水清泉，灌溉林麓。日出则霞蔚云蒸，月升则风和露白，洵为胜景。明杨慎有诗，与北里之翠屏山各别。”《（光绪）毕节县志》卷之二（下）“翠屏山”条目记载：“治西。苍松翠柏，掩映岩峦，为八景之一。元何宏士、明杨慎均有诗。”杨慎在清晨时登临翠屏山，看见旭日东升、云蒸霞蔚，心血来潮地吟道：“水峡风烟接大洲，翠屏青嶂绕丹丘。当年若使王猷见，那肯轻回雪夜舟。”（《翠屏山》）此诗前两句描写“翠屏旭日”的美景，后两句运用“雪夜访戴”的典故，用设问的语气写道：假如晋人王子猷（王徽之，王羲之的儿子）来到翠屏山见到这种美好的景象，哪里还肯轻易乘舟而去，定会留下来尽情欣赏。
　　明嘉靖二十一年（1542）七月，杨慎从泸州回戍所安宁。夏日清晨，杨慎从毕节出发时，看见红日初升、云海翻涌，雾岚变幻无穷，山峦在雾气中若隐若现，犹如仙境一般。波涛滚滚的云海奇观一扫行路之倦，他心潮澎湃，兴致勃勃地吟道：“晴岚空濛幂朝彩，顿看色界澄飞霭。白云翻在半山腰，下窥深箐如银海。须臾赤日上青林，银海镕为紫磨金。穷岫瘁乡那有此，天教奇景换豪吟。”（《奇景行·毕节早行作》）此诗气势雄浑，对毕节云海的奇景作了生动的描绘，展现出杨慎宽广的眼界和博大的胸怀。
　　从毕节向西而行，杨慎跨过七星关后即到乌撒。嘉靖年间，道士黄一中、厥徒周阳泰云游至七星关，化缘聚资建造七星桥。杨慎经过七星桥，看见“星梁斗柱，楮云汉以横陈；雪浪云涛，拖玉虹而曲抱”，欣然撰写《七星桥记》，称赞“岂非一介羽流，握其十指绵力。裨君子之平政，遵王道之景行”，“将永元元之绩，可愆郁郁之文。爰契贞珉，非溢华衮”。除了作记，杨慎还赋诗《七星关桥》：“架壑盘岩嵌碧空，驱山鞭石让玄功。星梁天柱撑银汉，雪浪云涛抱玉虹。襟带平分滇蜀险，品题合占古今雄。登来仿佛临玄圃，不信飘零逐转蓬。”诗歌想象奇特、气势夺人，展现他旷达而自信的情怀。
　　杨慎的诗作还记录了大量沿途的风土人情。清朝康熙年间，威宁知府宋起（字喜起，号桐门）在《威宁风土记》里说：“近城百里不产稻谷，地气多寒，四时无秋冬，杨升庵过此，有‘岁际丰亨惟麦饭，时无冬夏总羊裘’之句。”（见《大定府志·卷之五十四·文征四》）杨慎对威宁天气的印象，“时无冬夏”。嘉靖二十三年（1543），他归蜀经过乌撒，天高云淡，心情大悦，写下《乌撒喜晴》：“易见黄河清，难逢乌撒晴。阴霾既已豁，险道况复平。蜀日杳千里，滇云惟十程。江花与江草，异国看春生。”杨慎在《乌撒九日》云：“百年身世苦辛行，九日登临感慨生。鸿雁未传滇海信，茱萸偏动蜀山情。空庭露白群鸦散，古木霜寒独鹤惊。尊酒相思摇落地，江湖不隔梦归程。”在杨慎的内心深处，仍然期待着朝廷的赦还。

　　明嘉靖三十七年（1558）十月，杨慎被押还永昌，走的是西路。此时，杨慎先后经历老友简绍芳离世、丧子丧弟等四次不幸的打击，身心交瘁，已是“七秩羸尪老病身”。杨慎从泸州到云南，沿途写了不少诗，到云南后把这些诗题名《七十行戍稿》。明代文学家李元阳（字仁甫，号中溪）在《七十行戍稿序》里云：“嘉靖三十七年冬，升庵先生由泸至滇，涉路三千，历日四十。”
　　嘉靖三十六年（1557），明世宗多次派员到湖广川贵采办大木，驱赶大批农民前往深林穷壑、崇冈绝箐伐木。杨慎经过赤水河时，亲见伐木民工之苦，遂凄然写下《赤虺河行》：“君不见赤虺河源出芒部，虎豹之林猿猱路。层冰深雪不可通，千寻建木撑寒空。明堂大厦采梁栋，工师估客穿蒙笼。此水奔流似飞箭，缚筏乘桴下蜀甸。黯淡滟滪险倍过，海洋流沙争一线。谁驱乌鹊役鼋鼍，秋涛夏潦息盘涡。柏亭云屏济川手，奠民枕席休干戈。安得脩为夷唐道，镌刻灵陶垂不磨。”
　　过赤水河后，杨慎拖着羸弱之躯行走在层台卫的驿道上。层台“山高箐密，烟雾晦冥”，山路陡峭，人烟稀少，乃毕节到叙永之交通要冲。《方舆纪要》记载：“层台驿在毕节卫北六十里，接赤水卫界，川贵之通道也。”杨慎到层台，已行百余里，在层台驿留宿。店家炉灶湿润，饭里有沙。卫所庾兵泣血，虎啸不停，使其现实处境更加孤寂和凄凉。他在《层台驿》里写道：“陡坡千百磴，破店两三家。湿灶薪无焰，硗田饭有沙。庾兵宵泣血，猛虎昼磨牙。行路难如此，羁愁一倍加。”
　　从层台驿西行百余里，就到毕节城。杨慎在毕节城投宿时住在“荒馆”，睡在冰冷的床榻上，用破旧的衣衫裹身御寒。他给毕节的两位儒学教官写信时说：“鹑衣裹冻身，荒馆夜难晨。冷榻谁相伴，寒炉独可亲。途穷千虑失，天远四愁新。梦里儿童戏，醒来倍怆神。”（《毕节简蔡席二广文》）杨慎“千里有家归未得”，越是“梦里儿童戏”，越是“醒来倍怆神”。他在毕节城里，遇见云南老妓，触目生情，遂发出无限感慨：“同是天涯沦落人，相逢白首话青春。不须更奏琵琶曲，司马青衫泪满巾。”（《毕节见滇老妓》）作为“大明王朝第一才子”，杨慎却只能在他乡与一个花容不再的老妓叹息命运的无常，让人感慨唏嘘。
　　杨慎从毕节经赫章，抵达威宁。冬日里的威宁，雨雾茫茫，冷得彻骨。杨慎在《乌撒寒》里，化用民谣、谚语入诗，对威宁天气多雨和寒冷有深切的体会。“乌撒天，元云簇。雪为林，水为谷。脱火龙髯，缩金乌足。鸢跕溪毒淫，羊肠坂诘屈。四载难以乘橇，五枝讵能缘木？独行茕茕况瘁人，向晓欲投何处宿？”杨慎“披毡”御寒，从“天时”想到“人事”，悲痛地写道：“摇扇才经赤水日，披毡忽逢乌撒天。眼见渫云且未霁，足蹑弱泥殊不前。天时人事莽牢落，乡梦客愁空纠缠。古来路难宁有此，杨岐阮籍徒潸然。”（《乌撒苦雨》）杨朱面临歧途不知何往，阮籍率意独驾而穷途之哭，杨慎则“天时人事莽牢落”，命运未卜，遂发出绝望的哀伤。嘉靖三十八年（1559），杨慎被枷回云南后，发出“宁食苦黄柏，莫作贵州客。宁食头吃醋，莫行贵州路”（《黄柏行》）之叹，内心的酸楚和悲痛可想而知。
　　杨慎被贬谪南荒35载，最后客死他乡。他在《六月十四日病中感怀》里云“故园先陇痴儿女，泉下伤心也泪流”，对自己最后的归宿发出无限的悲叹。300多年后，毕节德沟进士路朝霖（字覃尗，号访岩）在成都拜谒杨慎祠堂，内心五味杂陈，悲痛地写下《新都谒杨文宪公祠》：“千篇乐府僰童歌，海畔孤臣鬓已皤。胡粉簪花悲绝侥，丹铅纂录梦金坡。撼门痛哭成何事，遣戍穷荒罚太苛。我亦玉堂沦谪客，拜公遗像泪滂沱。”（《红鹅馆诗钞》卷上）路朝霖曾在四川为官，任过绥定府东乡县知县、夔州府万县知县和奉节县知县。此时，路朝霖却以“谪客”的身份故地重游，处境与杨慎何其相似。他在瞻仰杨慎遗像时泪水滂沱，感叹“遣戍穷荒罚太苛”，深切同情杨慎的不幸遭遇。